1905’te Sürmene’nin Baştımar köyünde doğdu. Babası Hacı Yakupoğulları’ndan Muhammed, annesi Huriye Hanım’dır. Trabzon Muallim Mektebi’nin son sınıfındayken Sovyetler Birliği’ne gitti. Yüksek öğrenimini Moskova Şark Üniversitesi’nde yaptı. 1932’de gizli TKP muhalefetinin Pavli Adası Kongresi’ne, ardından TKP 4. Kongresi’ne katıldı ve Merkez Komitesi yedek üyeliğine seçildi. 1936’da yurda döndü; Başvekâlet Murakabe Heyeti Kütüphanesi’nde tercüman olarak çalıştı. Tolstoy’un Savaş ve Barış (Nâzım Hikmet’le birlikte), Hacı Murat, Puşkin’in Erzurum Yolculuğu, Çehov’un Mujikler, Maske, Sayfiyede adlı roman ve öykülerini Türkçeye çevirdi. 1940-1946 arasında Ses, Yeni Edebiyat, Adımlar, Söz dergilerinde incelemeleri yayımlandı. “1951 Tevkifatı” diye bilinen TKP davalarında TKP Merkez Komitesi üyesi olarak en ağır cezayı o aldı. Cezası bitince Cemal Reşit Eyüboğlu’yla birlikte Yedi Gün Yayınları’nı kurdu. L. Tolstoy-Hayatı, Eserleri, Fikirleri (1961) ve Çehov-Hayatı ve Sanat Hikâyesi (1961) adlı incelemeleri vardır. Daha sonra yurtdışına çıkarak TKP genel sekreteri oldu. 18 Kasım 1974’te Berlin’de öldü. Hayatı, Zeki Baştımar Yaşamöyküsü, Mektuplar, Yazılar adıyla kitaplaştırılan Baştımar, İngilizce, Fransızca ve Rusça biliyordu.