Yunanlar tarihleri boyunca en çok polis [şehir devleti] şeklinde yaşarlar. Büyük tarihçi Moses Finley'e (191 2- 1986) göre bu, "oldukça ilginç ve bir anlamda kısa ömürlü" bir kurumdur. Polis kurumunu tanımlamak gerekirse, genelde küçük boyutlu özerk topluluklardan söz edilebilir; kimin dahil olup (yurttaş, yani polites) kimin olmayacağı ("alt düzey" olanlar, yani yabancılar, kadınlar, köleler) tespit edildikten sonra bu topluluklar kendi kendilerini yönetirler. Terimin önerilen çeşitli tercümeleri arasında doğruya en yakını şehir devletidir; biz, Yunanca terimin transliterasyonunu muhafaza etmeyi tercih ettik.