20. yüzyılın başlarında Oakland’da yaşayan Martin Eden, seçkinler arasına girmeye ve işçi sınıfının yaşam koşullarından, kısıtlamalarından kurtulmaya çalışan, kendini geliştirme ve eğitim tutkusuyla eğitilmiş. Bu arzudaki temel motivasyon, burjuva bir aileden olan Ruth Morse’a olan sevgisidir. Eden, işçi sınıfından kaba ve eğitimsiz bir denizci olduğu için, eğitimli burjuva bir aileden gelen Ruth’un yanında, ailesininkine eşdeğer bir eğitim ve zenginlik kazanmadan birlikte olması imkansızdır. Eden, iki yıldan fazla bir süredir sevgili kızı Ruth’a başarı konusunda yetersiz olduğunu söyler ve bu başarı gerçekleşmeden kısa bir süre önce, artık sabrı olmayan Ruth tarafından reddedilir. Eden, daha önce kendisini dışlayan yayınevleri ve burjuvanın dikkatini çekmeye başlasa da şimdi onlara kin beslemeye başlamış ve tüm bu mücadele de karşılıksız aşktan yorulmuştur. Başarısının tadını çıkarmak yerine sessizce kayıtsız kalan Eden, insanların kendisine verdiği değerin kendisi veya işi yüzünden değil, şöhretinden kaynaklandığını düşünmeye başlamıştır.
Romanın kahramanı Eden’in boğularak biter. Roman otobiyografik olduğu için, bazı insanlar Jack London’ın ölümünün aslında bir intihar olduğunu düşünür.