Tabu sınırlamaları din ya da ahlak yasaklarından farklıdır. Bunlar bir tanrının egemenliğine bağlı olmaktan çok kendinden yasaktırlar, yasak olmalarını kendileri gerektirir.
Bizim için tabunun birbirine zıt iki anlamı vardır: Bir yandan kutsal, kutsallaştırılmış anlamlarına; diğer yandan da tehlikeli, korkunç, yasak, kirli anlamlarına gelir.
Azap çektirmeye yönelik eleştirilerin ceza ıslahatı içinde bu kadar büyük bir öneme sahip olmalarının nedeni anlaşılmaktadır: çünkü azap çektirme hükümdarın sınırsız iktidarı ve halkın her zaman uyanık yasadışılığının göze görünür bir şekilde buluştukları nokta olmaktaydı.