Bazı insanların, kendi özellikleri, doğal koşulları veya savaş gibi insan eliyle yaratılan sorunlar nedeniyle, geçimlerini sağlamakta, hatta karınlarını doyurmakta güçlük çekmeleriyle ilgili bir olgu olarak yoksulluk, tarihinin her döneminde, her toplumda rastlanılabilen bir olgu. Ama bugün sosyal bir sorun olarak tartıştığımız biçimiyle yoksulluk, 16. yüzyılda Avrupa'da kapitalizmin ortaya çıkışıyla bağlantılı.