Günlük kullanımda "büyücü kadın" anlamı daha yaygın olsa da hâlâ birçok sözlükte cadının birinci anlamı "geceleri mezarından çıkıp kötülük yapan ölü" olarak verilir.
Birbirlerini tanımalarının gerekli olduğu ilkesine göre, cadıları tanımlayabilenlerin büyücü ya da en azından özel güçlere sahip oldukları varsayılırdı. Bu nedenle, cadıyı suçlayanın rolü gerçek bir tehlike barındırdı: Suçlayan, ahlaki yasanın doğru tarafında olduğu için korunurken, mütekabil bir büyücülük suçlamasından kıl payıyla kurtulurdu.
Hem cadı hem de vampir tarafından oluşturulan tehdit, ölülerle temas yoluyla edinilen kendilerine has bilgiyle ilgilidir:
Cadı geleceği önceden tahmin etme ve böylece kontrol etme yeteneğine sahipken, kutsal olmayan vampir bir şekilde İsa'nın veya din adamlarının izni olmadan ölümden dönebilir. Bu tehdit, nihayetinde, Hristiyan eskatolojisinin temeline kadar gider. Bu tür bilgi aynı zamanda Mesih'in benzersizliğine ve mutlak gücüne doğrudan meydan okur.
Bir ortaçağ köyündeki kış mevsiminin tekdüzeliğini gözünüzün önüne getirin. Halktan kimseler okuyup yazmasını bilmiyordur; aydınlanma mum ya da kandil ile yapılmaktadır; fazla soğuk olmayan odayı ocağın dumanları doldurmuştur. Yollar tümüyle kapanmış olduğundan, köyün dışından bir insan görmek hemen hemen olanaksızdır. Büyücü yakalamak için yapılan baskınların bir nedeni de can sıkıntısı olsa gerektir; böylece kış geceleri biraz olsun canlandırılmaya çalışılmıştır.
Yılların yıprattığı yabani ve iğrenç bir yüzdü cadınınki; cehennemlik bir solgunluğun kapladığı ve taranmamış saçlarının ağırlaştırdığı korkunç çehresini, açık bir gökyüzünün altında görmek imkânsızdı; ama eğer kara bulutlar ve fırtına kapatırsa yıldızları, o zaman soyulmuş mezarlardan dışarı çıkar ve gece çakan şimşekleri yakalamaya çalışırdı.