Napolyon Savaşları denildiğinde aklımıza genellikle görkemli üniformalar, haritalar üzerinde ustalıkla kaydırılan ordular ve Austerlitz ya da Waterloo gibi büyük meydan muharebeleri gelir. Ancak bu yirmi üç yıllık kesintisiz fırtınanın asıl hikayesi, cephedeki sıradan insanın ve geride kalan ailelerin trajedisinde gizlidir.
Dönemin ünlü yazarı Alfred de Musset'nin o sarsıcı ifadesiyle, Fransa her yıl Napolyon'a "üç yüz bin genç adam armağan ediyordu" ve İmparator, insanlığın yüreğinden koparılan bu gençleri adeta yayına yeni bir tel yapıyor, dünyanın dört bir yanına gönderiyordu; ta ki o oklar ıssız bir vadide yere düşene kadar . Bu sıradan gençler için savaş; haritalardaki sınır değişiklikleri veya ulusal şan değil, Rusya'nın dondurucu soğuğunda açlıktan at eti yiyerek hayatta kalmaya çalışmak , çamur deryasına dönmüş yollarda dizanteri ve tifüsle boğuşmak ya da İspanya dağlarında üniformasız, "görünmez" gerillaların pusularında can vermekti Hatta İspanya'da savaşan Fransız askerleri arasında acı bir deyiş hafızalara kazınmıştı: "İspanya'daki savaş... Askerler için ölüm, subaylar için yıkım, generaller için servetti" .
Savaşın ağırlığı sadece askerlerin omuzlarında değildi; Avrupa'nın köyleri ve kasabaları da bu yükün altında ezildi. İnsanlar, Napolyon'un devasa savaş makinesini doyurmak için bitmek bilmeyen ağır vergiler ödemek, tarlalarındaki erzakı ve hayvanlarını ordulara teslim etmek zorunda bırakıldılar . Zorunlu askerlik uygulaması, on binlerce genci ailelerinden zorla kopardı ve pek çoğu bir daha evine dönemedi; bu durum, devletle kendi çocuklarını korumak isteyen yerel halk arasında derin bir nefret doğurdu
1815'te savaşlar nihayet bittiğinde, Avrupa adeta devasa bir mezarlığa dönüşmüştü. Cephelerde, salgın hastalıklarda ve kıtlıkta 6 milyondan fazla