Roman, başkahraman Pavel’in ve onun annesi Pelageya Nilovna’nın hikâyesi üzerinden ilerler. Gorki, Pavel’in fabrika ortamında büyüyen ve zamanla devrimci fikirlerle şekillenen yaşamını merkeze alırken, asıl dönüşümü annesi Nilovna’nın gözünden anlatır. Nilovna, başlangıçta korkak, sessiz ve otoriteye boyun eğen bir kadındır. Ancak oğlunun mücadelesi sayesinde bilinçlenir, cesaretlenir ve sonunda devrim hareketinin aktif bir parçasına dönüşür. Bu yönüyle roman, bireyin ideolojik dönüşümünü anne figürü üzerinden çok etkileyici bir şekilde işler.