Maksim Gorki'nin otobiyografik üçlemesinin ilk kitabıdır ve 1913 yılında yayımlanmıştır. Bu eser, Gorki'nin çocukluk yıllarını anlattığı, hem kişisel hem de toplumsal bir hikayedir. Kitap, yazarın zorlu çocukluğunu, aile ilişkilerini ve Rusya'nın toplumsal yapısını gerçekçi ve anlaşılır bir dille anlatıyor.
Yazar çocukluk yıllarını anlatır. Yazar, bu dönemde yaşadığı zorlukları, aile içi çatışmaları ve toplumsal eşitsizlikleri gözler önüne serer. Aleksey (Gorki'nin gerçek adı) henüz küçük bir çocukken babasının ölümüyle başlar. Annesi Varvara, Aleksey'i alarak kendi ailesinin yanına, Nijni Novgorod'a taşınır. Burada, dedesi Vasili Kaşirin ve büyükannesi Akulina ile yaşamaya başlarlar. Dede Vasili Kaşirin, sert ve otoriter bir adamdır. Aile içinde sık sık kavgalar yaşanır. Özellikle amcalar (Mihail ve Yakov) arasındaki çekişmeler, evin atmosferini gerginleştirir. Büyükanne Akulina ise sevgi dolu ve merhametli bir kadındır. Aleksey'e destek olur ve onu korur. Aile, yoksulluk içinde yaşar. Dede, bir boyahane işletir, ancak işler iyi gitmez. Aile, sürekli maddi sıkıntılarla boğuşur. Aleksey, bu yoksulluk içinde büyürken, hayatta kalma mücadelesi verir. Aleksey, okula başlar, ancak okul hayatı da sorunludur. Yoksulluk ve aile içi çatışmalar, onun eğitimini olumsuz etkiler. Buna rağmen, Aleksey okumaya ve öğrenmeye meraklıdır. Büyükanne ve diğer insanların anlattığı hikayeler, onun hayal gücünü besler.
Annesi Varvara, yeniden evlenir. Ancak bu evlilik mutlu olmaz. Üvey babası, Aleksey'e kötü davranır. Annesi, zamanla hastalanır ve ölür. Aleksey, tamamen yalnız kalır. Dede Vasili, işlerinin bozulması ve aile içi çatışmalar nedeniyle çöker. Aleksey, artık dede evinde kalamayacağını anlar. Roman, Aleksey'in dede evinden ayrılıp kendi hayatını kurmaya çalışmasıyla sona erer.