Hanedanın kurucusu, Türkçe konuşan Azerbaycanlı bir Şii olan Şah İsmail Safevi (saltanatı 1501-1524) yedinci yüzyıldaki Arap fethinden sonra ilk kez bütün İran topraklarını tek bir hükümdarlık altında toplamıştı. Siyasi ve askeri bir hükümdar olduğu kadar —hatta belki de daha fazla- bir dini lider olarak Şiiliği devletin resmi dini haline getirdi ve böylece Müslüman İran devletini iki tarafındaki Sünni komşularından keskin bir biçimde ayırdı: