Söğüt ağacı salisilik asit üretiminde çok bilinen bir ağaçtır ve bu kimyasal yıllarca bu ağaçtan elde edilmiştir, ama her bitki bu kimyasalı çeşitli miktarlarda üretir. Bütün bitkiler ayrıca metil salisilat da (Bengay merheminin önemli bir maddesi) üretir. Peki ama bir bitki neden ağrı kesici ve ateş düşürücü üretir ki? Diğer fitokimyasal (yani bitki kaynaklı kimyasal) maddelerde de olduğu gibi, bitkiler salisilik asidi bizim için üretmezler. Bitkiler için salisilik asit, bitkinin bağışıklık sistemini güçlendiren bir "savunma hormonu" dur ve bu maddeyi, bakteri veya virüs saldırısına uğradıklarında üretirler. Salisilik asit çözünebilen bir maddedir ve tam enfeksiyonun ortaya çıktığı noktada salınır, böylece damarlar yoluyla bitkinin diğer kısımlarına bakteri saldırısının başladığı haberi verilir.
Bitkinin sağlıklı kısımları bu habere bakteriyi öldürecek veya en azından yayılmasını önleyecek birtakım hamlelerle yanıt verir. Bu hamlelerden biri, enfeksiyon bölgesinin etrafına ölü hücrelerden bir set oluşturmaktır; bu set bakterinin bitkinin diğer kısımlarına hareket etmesini önler. Zaman zaman yapraklar üzerinde bu setleri görürsünüz; bunlar beyaz nokta biçiminde kendilerini belli eder. Yaprak üzerindeki bu noktalar, hücrelerin, yakınlarındaki bakteriler başka yerlere sıçramasın diye kelimenin tam anlamıyla kendilerini öldürdükleri yerlerdir.
Geniş anlamda, salisilik asit bitki ve insanlarda benzer işlevlere sahiptir. Bitkiler salisilik asidi enfeksiyonlardan korunmak için (bir başka deyişle, hasta olduklarında) kullanırlar. Biz de salisilik asitten antik çağlardan beri yararlandık, şimdi de onun çağdaş türevi olan aspirini ağrı ve sancılara neden olan enfeksiyona bağlı hastalıklarda kullanıyoruz.