Psikolojik gerilim, totaliter rejim eleştirisi, zihinsel çöküş ve satrancın kendisi bir metafor olarak... Zweig’ın son eseri olması nedeniyle (1941’de yazılmış, 1942’de intiharından kısa süre önce bitmiş) her satırına ekstra bir ağırlık katıyor.
Olaylar, New York’tan Buenos Aires’e giden lüks bir yolcu gemisinde geçiyor. Anlatıcı (bizim gibi sıradan, entelektüel bir yolcu) gemide dünya satranç şampiyonu Mirko Czentovic’le karşılaşıyor. Czentovic, satranç tarihinin en soğuk, en mekanik, en aptalca zeki şampiyonlarından biri: Zekâsı sadece satranç tahtasında çalışıyor, hayatın geri kalanında neredeyse hiç düşünmüyor, duygusuz, kaba, para ve zafer odaklı. Gemidekiler onunla satranç oynamak istiyor, ama adam yenilgiye tahammül edemiyor.
Derken ortaya bir başka yolcu çıkıyor: Dr. B. Viyanalı, kültürlü, nazik bir avukat. Bu adamın hikâyesi gemide anlatılıyor ve asıl bomba burada patlıyor. Dr. B., Nazi rejimi altında Gestapo tarafından tutuklanmış, aylarca tecrit hücrede tutulmuş biri. Fiziksel işkence görmemiş, ama tamamen yalnızlık ve psikolojik baskı altında tutulmuş. O hücrede, eline geçen tek bir satranç kitabı sayesinde zihni bambaşka bir boyuta geçmiş: Kendi kendisiyle satranç oynamaya başlamış, tahtasız, kafasının içinde...
Kitap, bu iki zıt karakterin (Czentovic vs. Dr. B.) gemideki satranç karşılaşması üzerinden ilerliyor. Ama bu sadece bir maç değil; insan ruhunun sınırlarını, zekânın farklı türlerini, travmanın kalıcı izlerini sorgulayan bir düello.
Zweig, Nazi Almanyası’nı doğrudan isim vermeden ama çok net eleştiriyor. Fiziksel şiddet yerine zihinsel yok etme yöntemi: İnsanları hücreye kapat, yalnız bırak, zamanı hissettirme, dışarıyla bağını kopar. Bu, modern totaliter rejimlerin en korkunç silahı. Dr. B.’nin hücresi, Avrupa’nın o yıllarda yaşadığı