"Atom Çağı", "Nükleer Reaksiyon", "Atom Enerjisi" gibi terimlerin dünya kamuoyu ile ilk tanışması, 1945 yılının 6 ve 9 Ağustos günlerinde Hiroşima ve Nagazaki'de patlatılan atom bombaları aracılığı ile olmuştur. Ancak, bu olayla resmiyet kazanan çalışmaların başlangıcı 1900'lerin ilk yıllarına kadar uzanmaktadır.
En genel ve yalın anlamıyla nükleer enerji; maddenin en küçük birimi olan atomların parçalanması (nükleer fisyon) veya birleştirilmesi (nükleer füzyon) sonucu açığa çıkan enerjinin bütününü kapsamaktadır. Bugüne kadar en büyük teknolojik gelişmenin kaydedildiği atomun parçalanması ve sonrasında açığa çıkan enerjinin boyutlarının, kömürün yanması ile, suyun moleküllerine ayrılması gibi kimyasal reaksiyonlarla karşılaştırılmayacak ölçüde büyük olması, nükleer fisyon enerjisinin önemini arttırmıştır.