Yazarın roman janrında ilk kalem tecrübesi Bug Jargal, kölelerin isyanı, özgürlük ve insan onuru, ırk ve eşitlik, sömürgecilik eleştirisi, adalet ve arkadaşlık gibi konuları sunmuş okura.
Romanın merkezinde, beyaz bir Fransız subayı olan Leopold d'Auverney ile siyah köle Bug Jargal arasındaki dostluk yer alır. Leopold, aristokrat bir aileden gelen, onurlu bir gençtir. Gilliat ve Jean Valjean gibi karakterlere kapı açmış Bug Jargal, mert güçlü adil asil ruhlu gururlu ve özgürlüğüne düşkün bir köledir. Farklı ırklardan ve sınıflardan gelen bu iki karakter, toplumun dayattığı ayrımlara rağmen birbirlerine derin bir saygı ve dostluk beslerler. Roman, bu dostluğun, köle isyanı sırasında yaşanan trajik olaylarla sınanmasını anlatır. İsyan sırasında Leopold, isyancılar tarafından rehin alınır ve onların düzeni, disiplini genç subayı hayran bırakır.
Eser, yazarın olgunluk eserleri kadar kusursuz olmasa da, onun humanist dünya görüşünün temel taşlarını barındırır. Hugo, "bütün insanlar kardeştir" fikrini cesurca savunur. Köleler cismen olmasa da, ruhen özgürdür ve eser, sadece köle isyanının değil, insan ruhunun özgürlük hayalinin romanıdır.