Emma iyi kalpli, sıradan bir hayat süren köy hekimi Dr. Charles Bovary ile evlenir ve taşrada yaşamaya başlar. Ama hayatın tekdüzeliği, yüksek idealleri, aşırı lüks tutkusu ve yaşadığı yasak ilişkiler doyumsuz Madam Bovary'i borç batağına sokar. Gün geçtikçe işler daha kötü hal alır ve bir gün eve haciz gelir. Uğruna her şeyini feda ettikleri tek tek ondan yüz çevrir. Umduğu desteği bulamayan Madam Bovary çareyi intiharda bulur. Realizm akımının ilk ve en önemli örneklerinden olan eser yazıldığı dönem toplum ahlakına uygun olmadığı gerekçesiyle hakkında soruşturma açılmış yasaklanmıştır. Dava sırasında namus cellâdı kadının kim olduğu sorulduğunda, Falubert’in verdiği "Madam Bovary, c'est moi! (Madame Bovary benim!)” yanıtı meşhurdur.
