Öncelikle terminolojide anlaşalım: Memeli hayvanlar; omurgalarının varlığı ve sıcak kanlı olmaları gibi özelliklerin yanı sıra, süt bezlerinin ("meme" dokusunun) varlığı, genellikle kıllara sahip bir vücut, altçenede birbirine kaynamış tek bir kemik, üç kemikten oluşan orta kulak, sol kıvrımlı aotik yay ve diyaframın varlığı ile tespit edilirler. Bunlar memelileri kuşlardan, sürüngenlerden ve diğer omurgalılardan ayıran özelliklerdir.