İlk insanlar, bazı bitkilerin zehirli hatta bazı durumlarda öldürücü olduğunu şüphesiz kazara öğrenmişlerdi. Bu zehirli bitkilerden biri de baldıran otuydu. M.Ö. 399'da intihara zorlanan Yunan filozof Sokrates'in içtiği karışım, bu ottan yapılmıştı.
Uranyum minerali uraninit üzerine çalışan Curie çifti, minerali sadece uranyum içeriğiyle açıklanamayacak kadar radyoaktif yapan şeyi bulmaya çalışıyordu. Yanıt, o zamana kadar bilinmeyen bir element olan ve adını Marie'nin anavatanı Polonya'dan alan polonyumdu.
Bu kitapta ele alınan diğer zehirlerin aksine, polonyumun toksisitesinin kaynağı zehrin kimyasal özelliği değildir; polonyum atomlarının kurşun elementine dönüşürken yaydığı alfa parçacıklarının yol açtığı hasardır.