Thoreau bu kitabında, Walden Gölü kenarında 4 Temmuz 1845'te başlayıp, 2 yıl 2 ay ve 2 gün sürerek 6 Eylül 1847'de sona erdirdiği doğal yaşam deneyimini paylaşmıştır.
Esaretin, insanların maddiyata önem verip ona hizmet için hayatı kaçırmaları olduğunu düşünüyor. Bundan hareket ederek, medeniyetin ilgi alanlarını ve dertlerini geride bırakıp, çalar saatlere, programlara, akşam yemeği davetlerine ve baş ağrısı ilaçlarına son veriyor. Büyük bir kaçış gerçekleştiriyor. Günlük yaşamından kesitler ile insanın varoluş gerçeği, bireyin toplum ve devlet ile ilişkileri ve bu konulardaki düşüncelerini , tecrübelerini paylaşıyor.