Marian Ellis Rowan, Melbourne kırsalında yaşayan bir ailede doğdu. Babası bir çiftlik sahibiydi ve anne tarafından dedesi John Cotton, İngiliz kuşları üzerine iki kitabın yazarı ve çizeriydi. Melbourne'deki bir kız okulunda eğitim gördü ve hiçbir resmi sanat eğitimi almadı. 1873'te İngiliz ordusu subayı Frederic Rowan ile evlendi. Çift, Melbourne'e dönmeden önce dört yıl Yeni Zelanda'da geçirdi ve Frederic burada iş hayatına atıldı. 1892'de 48 yaşındaki Frederic'in ölümü, hayatında bir dönüm noktası oldu.
Rowan'ın sanatsal yolculuğu erken başladı. Genç bir kadın olarak kır çiçekleri, kuşlar, böcekler ve kelebekler resmetmeye başladı. Bu konular çalışmalarının merkezinde yer almaya devam etti. Botanik alanına olan ilgisi, babasının arkadaşı olan seçkin bir botanikçi Ferdinand von Mueller tarafından teşvik edildi. 1879'dan itibaren uluslararası sergilerde geniş çapta yer aldı ve önemli bir beğeni ile on altın, on beş gümüş ve dört bronz madalya kazandı. Birçok başarısı arasında, Melbourne'deki 1888 Yüzüncü Yıl Uluslararası Sergisi'nde verilen en yüksek onur ödülü de yer alıyordu.
Enerjik bir gezgin olan Rowan, Avustralya'nın dört bir yanını gezdi ve özellikle Queensland'e altı kez seyahat etti. Kocasının ölümünden sonra uzun yıllar yurt dışında yaşadı. İngiltere'de Kraliçe Victoria üç tablosunu kabul etti ve Amerika Birleşik Devletleri'nde Alice Lounsberry'nin üç botanik kitabına illüstrasyonlar yaptı. 1916 ve 1918 yılları arasında iki kez Papua Yeni Gine'ye gitti ve yerel rehberlerin yardımıyla, kariyerinin en dikkat çekici başarılarından biri olan 25 tür cennet kuşunu canlı olarak bulup resmett