Thoreau, “Para kazanmanın en iyi yolu nedir? Bunun için ne kadar zaman harcamalıyım? Düzgün ve özgürce yaşamak için ne kadar paraya ihtiyacım var? Dahası, Nasıl yaşamak gerekir?” gibi pek çok felsefi soruyu kendisine sorar. Ve kendinde cevaplar aramaya başlar. Sonunda bütün uğraşlarına rağmen hiç birinin kendisine uymadığını farkedince yazar olmaya karar verir.
Kendine yine şu soruyu sorar; “Nasıl yaşamak gerekir.” okul eğitiminde ve okuduğu kitaplarda yanıt bulamaz. Çevresindekiler ise ona hep çok çalışmak ve iş cevabından başka bir cevap vermez. Çünkü; çevresinde azla yetinen kimse yoktur. Hep ellerindekinden daha fazlasını istiyorlardır. Çevresindekilerin sınırsız maddi arzuları, onları fakirleştirmekte ve hatta köleleştirmektedir.
Thoreau da yönünü doğaya çevirir. Walden Gölü civarında, arkadaşı Emerson’un arazisine bir kulübe inşa eder. Kulübesini inşa etmek için birkaç ağaç keser ve önce kulübesini daha sonra ise kulübede kullanacağı eşyaları (bir yatak, bir çalışma masası, iki sandalye v.b.) yapar. Kestiği ağaçların artıklarını ise yakacak olarak kullanır.
“Ben koruluklara gittim… yaşamın yalnız zaruri ihtiyaçlarıyla karşı karşıya kalabilmek için; bu yaşamın bana öğretebileceği bir şeyin olup olmadığını anlamak için; ki ölürken yaşamadığımın farkına varmayayım. Yaşamın bütün iliğini emmek istedim.”
Dört Temel Yaşam Gereksinimi olan; yiyecek, barınma, giyinme ve yakacak işlerini halletmeye koyulur. Böylece 1845-1847 yılları arasını Walden Gölü çevresinde geçiren Thoreau, burada tuttuğu notlardan bir kitap çıkarır.
