Sokrat’tan önce Thales, Heraklitus, Parmenides, Zeno, Pitagoras, Empedokles gibi büyük filozoflar yetişmişti, ama bunların çoğu doğa filozofları’ydı, yani nesnelerin doğal yapısını (physis), maddelerin ve ölçülebilen dünyanın bileşkenlerini ve yasalarını araştırmışlardı. Sokrat’a göre; bunlar hoş ve güzel şeylerdi, ama filozoflar için bütün bu ağaçlardan, taşlardan hattâ yıldızlardan çok daha değerli bir konu vardı: Akıl!