Soylu bir aileden gelen Pyotr Andreyeviç Grinev, babasının isteğiyle Orenburg'a asker olması için gönderilir. Belogorsk kalesinde Yüzbaşı Mironov'un komutası altında görevine başlayan Grinev, burada Yüzbaşı'nın kızı Marya İvanovna'yı sever.
O dönemde Orenburg Oblastı ve çevresinde Yamelyan Pugaçov önderliğinde Kazaklar isyan çıkarmakta, haklarını istemektedir. Pugaçov Belogorsk kalesine de saldırır ve olaylar gelişir.
Modern Rus romanın ilk örneklerinden biri olarak kabul edilen eser hem sade ve akıcı bir dille yazılmış hem de arka planında gerçek bir olayı anlatmaktadır.
Kitapta anlatılan Pugaçov Ayaklanması tarihsel bir gerçektir. Eski bir asker olan Pugaçov kendisini, karısı II. Katerina tarafından tahttan indirilip öldürülen Çar III. Petro olarak tanıtmış, destekçi toplayarak büyük bir köylü ayaklanması başlatmış, Güneydoğu Rusya'da etkili olmuştur. Ne var ki Küçük Kaynarca Anlaşması ile biten Osmanlı-Rus Savaşı sonrasında kendisine yönelen Rus ordusu karşısında tutunamamış, 1775 yılında Moskova'da asılmıştır.
