Kitabı, ilk baskılarında kendi ismini vermeden yayınlayan Victor Hugo, yazdığı ilk önsözde bu duruma atıf yaparak kitapta aslında ne anlatmak istediğine değinmiştir. Giyotin ya da darağacına mahkum edilmiş insanları, dönemin sosyal çevresinin idama bakışını, mahkeme ve yargıçlardaki adaletsizliği, idamın her açıdan yanlış olduğunu anlatmıştır.
