1954'te Beyoğlu Atatürk Erkek Lisesi'ni bitirdi. 1958'de Ankara Üniversitesi Siyasal Bilgiler Fakültesi'nden mezun olduktan sonra aynı yıl Âmme Hukuku ve Siyaset Nazariyeleri kürsüsünde asistan oldu. 1961'de Özgürlük Kavramı üstüne yazdığı tezle doktora derecesini aldı. 1961-63 yıllarında Rockefeller bursuyla London School of Economics and Political Science’ta incelemeler yaptı. 1966’da Türkiye'de Sol Akımlar 1908-1925 adlı çalışmasıyla Siyasal Teoriler Doçenti oldu.
1972'de Siyasal Bilgiler Fakültesi'nden istifa etti. 1974-1975 yılları arasında Kültür Bakanlığı Yayınlar Daire Başkanı oldu. 1975-1977 yılları arasında Milli Kütüphane'de müşavirlik yaptı. 1978'de Siyasal Bilgiler Fakültesi'ndeki görevine döndü. Aynı yıl Sovyet Bilimler Akademisi’nin konuğu olarak Moskova, Leningrad veBakü’de; 1979-80’de de Fulbright bursuyla ABD Stanford Üniversitesi’nde araştırmalarda bulundu.
1981'de Türkiye Cumhuriyeti'nde Tek Parti Yönetiminin Kurulması 1923-1931 adlı kitabı yayımlandı. 1983 yılında 1402 sayılı yasa uyarınca üniversiteden uzaklaştırıldı. 1987-88’de Freie Universitaet Berlin’de Carl von Ossietzsky Profesörü oldu. 1984-93 yıllarında aylık Tarih ve Toplum, 1994-96 yıllarında da Toplumsal Tarih dergilerinin editörlüğünü yaptı. 15 Haziran 1990'da Danıştay kararıyla Siyasal Bilgiler Fakültesi'ndeki görevi iade edildi ancak kendisi 18 Eylül'de istifa etti.
Hâlen İstanbul Bilgi Üniversitesi Tarih Bölümü Başkanı, Helsinki Yurttaşlar Derneği ve Tarih Vakfı yönetim kurullarının da başkan yardımcısıdır. Bunlara ilavetenAbant Platformu Eş Başkanlığı görevini de sürdürmektedir.
Özellikle siyasal düşünceler tarihi disiplininin Türkiye'de gelişmesinde katkısı büyüktür,iktisadi konularda şerh düşmekle birlikte liberal geleneğe bağlı bir politik duruş sergiledi,sosyalizmi net bir dille savunurken bile liberal-demokrat duruşa saygısını ifade etti.[kaynak belirtilmeli] Bu alanda özellikle hocası olan 20.asrın en önemli filozoflarından liberal-demokrat Karl Popper'dan etkilendiği bilinmektedir. Bugün sosyalist çizgiden ziyade sol-liberal bir entelektüel çizgidedir]Murat Belge ile birlikte sol-liberal çizginin Türkiye'deki en önemli ismidir.
"Osmanlı memleketini gezerken, bütün insanların eşit olduğunu ilan eden İslam kanununun dürüstçe uygulanışı karşısında derin düşüncelere daldım." (James Backer, Turkey in Europe, Londra, 1877)
Resmi tarih Türk tarihinin en uzun, güçlü Osmanlı geçmişinden milletini kopartarak kişilik inşasını zedeledi. Yoksullaştırdı. İçi boşalan bireyin ve toplumun kültüre yabancılaşması kolaylaştı.
Mustafa Armağan, Mehmet Şevket Eygi, Kadir Mısırlıoğlu, Necip Fazıl Kısakürek, Rıza Nur bu gibi adamların yazdığı kitaplar ve söylediği sözler malesef ki tarihe geçiyor ve 100 sene sonra Türkiyede gerçek tarih gibi okutulacak. Bu isimler ünvanları ne olursa olsun güdümlü ve yandaş tarih yazan ve doğrusunu biz yazıyoruz diyerek insanları kandırmaya çalışan kişilerdir. Ağızları ve kalemleri çok iyi iş yapıyor özellikle Mustafa Armağan tam bir Twitter tarihçisi, olayları çarpıtarak, yalan yanlış şeyler söyleyerek, resmi hiç bir kaynak göstermeden şundan duydum şundan gördüm diyerek tarih yazılmaz. Bir konunun birden fazla kaynağı olacak ki gerçek olduğuna şüphe olmasın uydurulan resmi belgeler ile olmaz bu işler. Bir de tarih yazmasa insan hatırlar kimden duydunuz benim dedemi istiklal mahkemesinde asmışlar diye yada dedeme şunu yapmışlar diye hepsi yalan unutmayın bir yalan ne kadar büyük olursa inananı o kadar çok olur. Bende bir tarihçi olarak diyorum ki tarih asla tek bir kaynaktan öğrenilmez olaylarının devlet arşivleri, dönemin hatıratları ve yazılı metinlerinin hepsini okuyup analiz etmeniz lazım ki hangisi yalan hangisi doğru ortaya çıksın. Kitle psikolojisinde bir sav vardır bir şeyin gerçek olması önemli değil dir önemli olan gerçek gibi algılanması dır.
Hep tarihi resmi tarih kitaplarında olduğu gibi(nasıl öğrenmemiz istendiği gibi anlatılan yani gerçek tarih değil üretilen tarih)bilirdik.oysa bu kitabı okuyunca tarihin öyle olmadığını anlıyor insan.doğru bildiklerim nekadar doğruymuş bu kitapla resmen sorguluyor insan!..
3 bölümlük Batı'da siyasal düşünceler tarihinin eski ve orta çağ düşünürlerinden seçme yazıların yer aldığı birinci kitap. Mete TUNÇAY'ın kendi çevirilerinin de yer aldığı kitabın derlemesinin bugünkü siyasi tarihe kadar uzanan çerçevede oldukça başarılı olduğunu düşünüyorum. Yazıldıkları tarih sırasına göre bu kitapta aşağıdaki kitaplardan seçme parçalar yer alıyor.
Heredotos - Tarih
Yaşlı Oligarkh - Atinalıların Anayasası
Thukydides - Peloponnesos Savaşı'nın Tarihi
Perikles - Cenaze Töreni Söylevi
Platon - Devlet
Platon - Yasalar
Aristoteles - Nikomakhos'a Etik
Aristoteles - Politika
Polybios - Tarihler
Marcus Tullius Cicero - Kamu Devleti ve Yasalar
Marcus Tullius Cicero - Görevler
Lucius Annaeus Seneca - Lucilius'a 47. Mektup İnsanlar'ın Eşitliği Üzerine
Lucius Annaeus Seneca - İnsaf Üstüne
Aurelius Augustinus - Tanrı Devleti
Salisbury'li John - Devlet Adamının Kitabı
Aquinum'lu Thomas - Prenslik Yönetimi Üstüne
Aquinum'lu Thomas - Toplu Dinbilim
Padua'lı Marsilio (Marsilius Patavinus) - Barış Savunucusu