Doktorlar, kazanılmış bağışıklık yetmezliği sendromu ya da AIDS adını verdikleri virüsü bulmadan önce, HIV'in bıraktığı etkileri buldular. 1983'te, ilk AIDS hastasının ortaya çıkmasından iki yıl sonra, Fransız bilim insanları, ilk kez AIDS'li bir hastadan HIV'i ayırt ettiler. Birçok araştırma, AIDS'in nedeninin HIV olduğunu kesin bir şekilde kanıtladı.