Rom war während der Herrschaft Neros ein glorreicher Ort für den Kaiser und seinen Hof; Es gab große Feste, Turniere für Dichter und spannende Spiele und Zirkusse, die die Tage und Nächte füllten. Der Prunk und die prätentiöse Zurschaustellung von Exzessen reichten aus, um die Sinne der Teilnehmer zu betäuben und die Sensiblen zu beleidigen. Petronius, ein großzügiger und edler Römer, ein Mann von Welt, der am Hofe von Nero sehr beliebt war, ist fasziniert von einer seltsamen Geschichte, die sein Neffe Marcus Vinitius von seiner Begegnung mit einer mysteriösen jungen Frau namens Ligia erzählt, in die Vinitius unsterblich verliebt Liebe Ligia, eine gefangene Königstochter und ehemalige Geisel Roms, ist jetzt Pflegekind eines adligen römischen Haushalts. Sie ist auch Christin.
Der Rahmen der Erzählung wurde mit größter Sorgfalt vorbereitet. Sienkiewicz besuchte die römischen Orte viele Male und informierte sich gründlich über den historischen Hintergrund des Romans. Als Versuch, den Geist der Antike zu schaffen, fand der Roman einhellige Anerkennung und brachte Sienkiewicz 1905 den Nobelpreis für Literatur ein. Als Vision des antiken Roms und des frühen Christentums ist er auch mehr als ein Jahrhundert später unübertroffen.