Jan Valjean, yoksul bir köylüydü, ailesini doyurmak amacıyla
aldığı yalnızca bir somun ekmekten dolayı kürek cezasına
çarptırılmış, defalarca kaçma teşebbüsünde bulunduğundan cezası katlanmış ve inançlarını yitirmiş, topluma öfke ve kin duyarak tahliye olmuştur. Sefil bir halde geldiği kasabada, kasabanın psikoposundan gördüğü iyilikle ruhu aydınlanır.