Emile Zola, Fransız natüralizminin diğer ismiyle doğalcılığın en önemli ve ilk ürünlerini veren mihenk taşıdır ve özellikle işçi sınıfı yaşamını betimlediği eserleriyle bilinir. Zola, Fransız toplumu ve bireylerinin toplum, doğa ve çevre koşullarının etkisi altında şekillendiğini savunan bir edebiyat akımı olan naturalizmi benimsemiştir. 1885 yılında yayımlanmış olan Germinal, Zola’nın bu natüralist yaklaşımının zirveye ulaştığı önemli eserlerinden biridir. Roman, kömür madeninde çalışan işçilerinin yaşamını, onların karşılaştıkları zorlukları, toplumsal eşitsizliği ve sınıf mücadelesini merkezine alır. Zola'nın bu eserdeki amacı, yalnızca işçi sınıfında bulunan insanların fiziksel dert ve çilelerini değil, aynı zamanda psikolojik ve sosyal durumlarını derinlemesine ve ayrıntılı şekilde analiz etmiştir. Zola'nın, Germinal romanı aracılığıyla ortaya koyduğu toplumsal eleştirinin, yalnızca dönemin Fransa'sındaki gerçeklikleri değil, aynı zamanda evrensel değerleri de yansıttığı görülmektedir.
Romanın başkahramanı Cenup’lu Etienne Lantier 20-21 yaşlarında,esmer, ufak tefek ama demiryollarında makinist olarak çalışırken bir amiriyle kavga eder ve amirine tokat attığı için işinden kovulur ve iş bulmak umuduyla yollara düşer. Aç, susuz ve yorgun bir halde kuzey Fransa’daki Montsou maden bölgesine gelir. Burada, Maheu ailesiyle tanışır. Maheu ailesi, nesillerdir madende çalışan yoksul bir işçi ailesidir.Maheu ailesinden olan Bonnemart, 8 yaşında bile yokken Vareux’ta çalışmaya başlamış ve Etienne ile tanıştığı zaman 58 yaşında ak ve seyrek saçlı, beti benzi uçuk,kısa boylu, boynu kalın, uzun kollu ve köşeli elleri olan yaşlı bir madencidir.Bonemort’un oğlu Maheu’dur. Maheu’nun 7 tane çocuğu vardır.Çocukları;15 yaşında, narin, kızıl, kıvırcık saçlı, yeşil