Jan Valjan, aç ailesini doyurmak için ekmek çaldığından,bir kadırgada kürek çekmeye mahkum edilmiştir. Kaçma girişiminde bulunduğu için de mahkumiyet süresi on dokuz seneye çıkarılır ve 1815'te serbest bırakılır. Hapisten çıkınca,mahkum olduğunu gösteren belge yüzünden herkes ona kötü davranır. Bir piskopos onu evine alır, o ise evin gümüş takımlarını çalarken yakalanır. Piskopos şikayetçi olmaz, üstelik ona iki de gümüş şamdan hediye eder. Onlardan elde edeceği parayı namuslu adam olma yolunda harcamasını ister.
Bu olay, Jan Valjan için bir dönüm noktası olur. Madeleine adıyla iş hayatına atılır,zengin olur ve belediye başkanı seçilir. Fantin adında, düşmüş fakat ruhça temiz bir kadını polis şefi Javert'in elindn kurtarır. Javert, birden bire ortaya çıkan, kısa sürede zengin olan ve herkesin "Baba" dediği Madeleine'in kim olduğunu merak eder ve araştırmaya başlar.
VİCTOR HUGO
Bu kitabı okurken duygulanmadığım sayfa gerçek sefillik gerçek fakirlik o kadar güzel anlatılmış ki bir kuru ekmek yemeye mahkum olan insanlar o bile olsa yeter diyenler ve biz çocuklarımız hiçbir şey beğenmeyen biz millet o zamanda yaşasaydık neler olurdu acaba. Sadeleştirilmiş bu kitabı asıl orijinal adı okumayı çok isterim. Şimdiye kadar neden okumadım diye kendime kızmaktayım.