Cao Xueqin Han Çinli bir klana doğmuştu ve bu, 1610'ların sonlarında Mançu mülkiyetine kişisel hizmet ( Çee Nuhu'nun ya da göçmen olarak ) getirildi. Ataları, Sekiz Bayi Afişinin Düz Beyaz Bayrağı'nda askerlik hizmeti ile ayrıldı ve sonrasında hem prestij hem servet getiren memurlar olarak göreve başladı.
Düz Beyaz Banner, Qing imparatorunun doğrudan yetkisine girdikten sonra, Cao'nun ailesi İmparatorluk Hanehalkı Dairesinin sivil görevlerinde hizmet vermeye başladı.
Kangxi İmparatoru döneminde, klanın prestij ve gücü onun yüksekliğine ulaştı. Cao Xueqin'in büyükbabası Cao Yin Kangxi'ye çocukluk çağı oynamakta, Cao Yin'in annesi Lady Sun (孫氏) ise Kangxi'nin ıslak hemşiresiydi . Yükselişinden iki yıl sonra Kangxi, Cao Xueqin'in büyük dedesi Cao Xi'yi Jiangning'in (bugünkü Nanjing) İmparatorluk Tekstili Komiseri olarak atadı ve ailesi oraya tekrar yerleşti.
Cao Xi 1684'de öldüğünde, Cao Yin, Kangxi'nin kişisel güvenirliği görevini devraldı. Cao Yin, çağın en tanınmış mektup adamlarından biri ve keskin bir kitap koleksiyoncusu idi. Jonathan Spence , bu İmparatorluk Dönemi Hanehalkı bağ görevlilerinin hayatındaki güçlü Manchu unsurunu not ediyor. İki kültürü dengelemişlerdi: Cao Yin, ata binme, avlanma ve Mançu askeri kültürüne sahip olmaktan ötürü zevk aldı ancak aynı zamanda Manço'ya Çin kültürü konusunda hassas bir tercüman oldu. 18. yüzyılın başlarına kadar, Cao klanı, Nanjing bölgesine güneyindeki altı ayrı gezi gezisinde Kangxi İmparatoru'na dört kez ev sahipliği yapabilecek kadar zengin ve etkiliydi. 1705 yılında, imparator, kendisini akıcı bir şair olan Cao Yin'e, Tang hanedanındaki bütün hayatta kalmış şiirleri derlemeye ve Tang'ın Bütün Şiirlerine yol açmasını emretti.
1712'de Cao Yin öldüğünde, Kangxi, ofisini Cao Yin'in tek oğlu Cao Yong'a devretti. Cao Yong 1715'te öldü. Kangxi daha sonra ailenin Cao Yin'in ölümünden sonra o konumda devam etmesi için baba yeğeni Cao Fu kabul etmesine izin verdi. Bu nedenle, klan üç kuşak için Jiangning'de İmparatorluk Tekstil Komiseri ofisini elinde tuttu.
Ailenin servetleri Kangxi'nin ölümüne ve Yongzheng imparatorunun yükselişine kadar tahtta kaldı. Yongzheng, aileye şiddetle saldırdı ve daha sonra Cao Fu hapishaneye atıldı ve mülklerine el koydu. Bu, belki de bu tasfiye politik olarak motive olmasına rağmen, görünüşte fonların kötü yönetilmesinden dolayıydı. Cao Fu bir yıl sonra serbest bırakıldığında yoksul aileler Pekin'e taşınmak zorunda kaldı. Cao Xueqin, hala küçük bir çocukken, ailesiyle yoksulluk içinde yaşıyordu.
Cao'nun erken çocukluğu ve yetişkinliğinden hemen hemen hiç kayıt yok. Redology bilirkişileri hala Cao'nun doğum tarihini tartışıyorlar, ancak ölümüyle kırk beş ila elli yaşları olduğu biliniyor. Cao Xueqin, Cao Fu ya da Cao Yong'un oğluydu. [10] Belli ki Cao Yong'un tek oğlu ölümünden sonra 1715'de doğmuştur; Bazı Redologlar oğlunun Cao Xueqin olabileceğine inanıyorlar. Bununla birlikte, klan kaydında Cao Yong'un tek oğlu belirli Cao Tianyou ( olarak kaydedildi. Redologlar için daha da karmaşık olan şey, çağdaşlarının onu tanıdığı Cao Zhan ya da Cao Xueqin isimleri kayıt defterinde izlenememesi gerçeğidir.
Cao hakkında bildiklerimizin çoğu çağdaşlarından ve arkadaşlarından devralındı. Cao nihayet Pekin'in batısındaki kırsal alana yerleşti ve burada sonraki yıllarının çoğunu yoksulluk içinde resimlerini sattı. Cao, içten içe geçmiş bir kişi olarak kaydedildi. Arkadaþlar ve tanýdýklar, Onyedi yýlýný Red Chamber Rüyasý olmuþ olmalý bir esere gayretle çalþan akýllý, çok yetenekli bir adamý hatýrlattýlar. Hem şık resimlerinden, hem de özellikle de kayalıklarla kayalardan, hem de şiire Özgünlükten övgüyle bahsediyorlardı ki, şair bunlar Li'ye benzetiyorlardı. Cao 1763 ya da 1764'te bir süre öldü, romanı tamamlamanın çok ileri bir aşamasında bıraktı. (En azından ilk taslak tamamlanmıştı, el yazması bazı sayfaları arkadaşları ya da akrabaları tarafından ödünç alındığında kayboldu.) Bir oğulun ölümünden sonra bir karısı sağ kalmıştı.
Cao hayatının işi boyunca ölümünden sonra ün kazandı. Bir yorumcunun dediği gibi, "kan ve gözyaşları" ile yazılmış roman, ünlü bir ailenin yüksekliğinde ve sonrasında çöküşünde canlı bir rekreasyon olduğunu belirtti. Cao, 1763-4'te aniden öldüğünde, görünüşe göre bir oğulun ölümüyle acı çekmeyen küçük bir aile ve arkadaş grubunun el yazması metnini yazdığı ortaya çıktı. Bu eserin el yazısıyla hazırlanan kopyaları (yaklaşık 80 fasıl), Cao'nun ölümünden kısa süre sonra Pekin'de dolaşıyordu ve yazıt koleksiyonları yakında değerli koleksiyoncuların kalemleri haline geldi.
1791'de, Cao'nun çalışma kağıtlarına erişebildiğini iddia eden Cheng Weiyuan "tam" bir 120 bölümlü sürümü düzenledi ve yayınladı. Bu, ilk ahşap baskı baskısı idi. Bir yıl sonra daha revizyonlarla basılmış olan bu 120 bölüm baskısı, romanın en çok basılan versiyonu. Birçok modern bilim adamı, aslında Cao Xueqin tarafından tamamlanmış olsun, romanın son 40 fasılının yazarlık meselesini sorguluyor.